Histoire de La Réunion
Avant la colonisation
La Réunion est une île volcanique de l'océan Indien, située dans l'archipel des Mascareignes avec l'île Maurice et Rodrigues. Quand les premiers navigateurs arrivent, elle n'a aucun habitant. Les marins arabes la connaissaient sûrement déjà (on parle de « Dina Arobi »), et les Portugais, notamment Pedro de Mascarenhas vers 1512, l'ont ensuite cartographiée. C'est d'ailleurs de lui que vient le nom des Mascareignes.
L'île Bourbon sous la Compagnie des Indes
C'est en 1642 que Jacques Pronis prend possession de l'île au nom de la France. Elle est alors appelée île Bourbon. Le peuplement commence vraiment vers 1663-1665, avec quelques colons français et des Malgaches. L'île est gérée par la Compagnie française des Indes orientales, qui s'en sert surtout comme escale sur la route des Indes.
Au XVIIIe siècle, l'économie repose sur la culture du café, le « café Bourbon » étant très réputé à l'époque. Pour travailler dans les plantations, les colons utilisent des esclaves venus de Madagascar et d'Afrique de l'Est. Le gouverneur Mahé de La Bourdonnais (à partir de 1735) développe l'île : il fait construire des routes, des fortifications et un port.
De la Révolution à la fin de l'esclavage
Pendant la Révolution, en 1793, l'île est rebaptisée « La Réunion », en référence à l'union des fédérés marseillais et de la Garde nationale en 1792. Elle change encore de nom sous Napoléon (île Bonaparte, en 1806). Entre 1810 et 1815, les Britanniques l'occupent, puis la rendent à la France. Le nom de La Réunion devient définitif en 1848.
Au XIXe siècle, la canne à sucre remplace le café et devient la ressource principale de l'île. Cela s'accompagne d'un système de grandes plantations. Le 20 décembre 1848, l'esclavage est aboli à La Réunion, suite au décret de la Seconde République. Cette date est encore fêtée aujourd'hui (la Fèt Kaf).
Comme il fallait remplacer la main-d'œuvre, les propriétaires font venir des « engagés », surtout d'Inde (les Malbars), mais aussi d'Afrique, des Comores, de Chine et de Madagascar. C'est ce qui explique la grande diversité de la population actuelle, avec des origines africaines, malgaches, indiennes, européennes, chinoises, et aussi des musulmans venus du Gujarat.
Par la suite, l'ouverture du canal de Suez en 1869 détourne les routes maritimes, et l'île perd en importance. Les crises du sucre, les épidémies et les cyclones fragilisent aussi la population.
La départementalisation
Le 19 mars 1946, une loi transforme La Réunion en département français. Elle est portée par des élus comme Raymond Vergès et Léon de Lépervanche, avec Aimé Césaire comme rapporteur. L'objectif était d'aligner l'île sur la métropole : construction d'écoles et d'hôpitaux, mise en place de la protection sociale...
Les décennies suivantes sont plus compliquées. Il y a des tensions politiques, et une partie des Réunionnais est envoyée en métropole par le BUMIDOM (de 1963 à 1981) pour trouver du travail. La population augmente aussi très vite.
De 1982 à aujourd'hui
Avec les lois de décentralisation, La Réunion devient aussi une région (le conseil régional existe depuis 1983). Elle fait partie de l'Union européenne en tant que région ultrapériphérique, donc elle utilise l'euro.
Mais l'île a toujours des difficultés : un taux de chômage élevé, des inégalités importantes et une vie chère. Il y a eu aussi l'épidémie de chikungunya en 2005-2006. Côté positif, l'UNESCO a classé en 2010 les « Pitons, cirques et remparts » au patrimoine mondial. Le Piton de la Fournaise, qui est un des volcans les plus actifs du monde, entre régulièrement en éruption.
Aujourd'hui, La Réunion compte environ 870 000 habitants. Sa culture est très métissée, avec le créole, le maloya et le séga.